Izrael középső részén, Tel Aviv közelében kőbányászok a fúrásaik során egy különleges ökoszisztémára bukkantak. A föld alatti barlang és a külvilág kapcsolata több millió éve szakadt meg. Mikor a kutatók bejutottak a barlangba, nyolc ősi eredetű, eddig nem látott állatfajra leltek. Az utóbb Ayalon Cave-nek elnevezett, a 100 méter mélyen, 2,5 km hosszan húzódó barlang Izrael második legnagyobb mészkőbarlangja.

„A nyolc újonnan felfedezett faj csak a kezdete annak, amit ez a fantasztikus biodiverzitás ígér” – mondta Hanan Dimentman, a Hebrew University (Jeruzsálem) kutatója. Négy faj közülük vízben élő rák, a másik négy szárazföldi ízeltlábú. A barlang önfenntartó életközösségében a baktériumok szolgálták az elsődleges táplálékforrást. Az itt élő fajok már évmilliók óta élhettek ebben a szurokfekete környezetben, amelyet az is mutat, hogy az egyik új fajnak sem volt szeme. Egy skorpiószerű lénytől eltekintve az összes megtalált egyed élve került elő (vélhetően arra is rá fognak akadni, amelyek skorpióval táplálkoztak). A rákok közül kettő sósvízi eredetű, míg a másik kettő édes- vagy brakkvízben élőktől származik.

A Földközi-tenger az ősi Neothetys óceán medencéjében található, amely a késő triászban és kora jurában alakult ki, körülbelül 200 millió éve. Az Ayalon Cave-ben talált édesvízi és sósvízi fajok akkor keveredhettek, mikor a mai Izreal területét az ősi tenger borítottal el. A további analízis és pontos kormeghatározás végett a talált fajokat laboratóriumi körülmények között vizsgálják tovább.

Amos Frumkin, a Hebrew University geológusa további érdekes részleteket tárt fel a felfedezésről. A barlang olyan kőzetréteg alatt fekszik, amely nem ereszti át a vizet, és a benne lévő tó része Izrael egyik fő földalatti víztartalékának. Azonban az újonnan felfedezett barlangi tó kémiai összetétele és hőmérséklete különbözik a többiétől. Ez teszi különösen fontos felfedezésé a barlang feltárását. Az egyedülálló ökoszisztéma evolúciójának megismerése ugyanis fontos adalékokkal szolgálhat az egész élővilág törzsfejlődésének megértéséhez. Biztató, hogy a felszíni terület és a barlang tulajdonosa, a Nesher Industries biztosította felfedezés védettségét, oda továbbra is csak kutatók hatolhatnak be.