A legújabb vizsgálatok szerint a hosszabb jégmentes időszak következtében a Beaufort-tenger déli részén élő jegesmedvék kannibalizmusra kényszerülhetnek, ugyanis egyre kevésbé tudják megszerezni a természetes táplálékukat.

A kutatók három olyan esetet vizsgáltak, mikor a jegesmedvék egymást ejtették el zsákmányul 2004. január és április között, beleértve azt is, mikor egy nőstényt nem sokkal ellés után ölt meg a fajtársa.

A jegesmedvék elsősorban fókákkal táplálkoznak, amelyek vadászatához – csakúgy, mint a sikeres szaporodáshoz – jégtakaró szükséges. A legnagyobb szárazföldi ragadozó szociális életében nem újdonság egymás elpusztítása, de ennek célja legritkább esetben volt a táplálékszerzés – mondta Steven Amstrup, a U.S. Geological Survey Alaska Science Center szakembere. „A Beaufort-tenger déli részén 24 éve, míg Északnyugat-Kanadában 34 éve folyó jegesmedve-kutatás alatt eddig egyszer sem figyeltünk meg más olyan esetet, mikor a jegesmedvék becserkészték, megölték és megették volna egymást.”

A természetvédők már régóta figyelmeztetnek, hogy a sarkvidéki jég globális felmelegedés következtében való zsugorodása a jegesmedvék kihalásához vezethet az évszázad végére. A kaliforniai Center for Biological Diversity of Joshua Tree már 2005. februárjában kérte a ritkuló nagyragadozó szövetségi védelem alá helyezését. Kassie Siegal, a petíció egyik szerzője szerint a kannibalizmus szintén növekvő veszélyeztetettségre utal. „Ez egy nagyon fontos információ. Valósághű képet mutat arról, hogy milyen súlyos problémát okoz a globális felmelegedés a jegesmedvék esetében”.

Deborah Williams, az Alaska Conservation Solutions vezetője szerint, amely szervezet a klímaváltozás okozta problémák megoldását tűzte ki célul, a vizsgálat által feltárt tények a globális felmelegedés „véres ujjlenyomatát” mutatják. „Ez nem egy Coca-Cola reklám” – utalt az animált jegesmedvékkel népszerűsített szénsavas üdítőitalok hirdetésére – „Ez a globális felmelegedés brutalitását reprezentálja.”

A jegesmedvék predációs viselkedésének vizsgálata során 2004-ben azt találták, hogy a Beaufort-tenger déli részén élő jegesmedvéknek sokkal rosszabb a kondíciójuk élnek, mint a nyugaton és északon élőké. Az első gyilkosságot 2004. januárjában figyelték meg, mikor egy hím kiásott vackából egy nőstényt, megölte, majd kb. 80 méterre elhurcolta és megette. A nőstények testmérete körülbelül fele a hímekének. A nyomokból utólag kiderült, hogy a hím az odú tetejét omlasztotta be, majd a nőstény fejét és nyakát támadta. A nősténynek két bocsa is volt, amelyek megfulladtak a rájuk omló hótól.

2004. áprilisában Herschel-szigeten követték egy jegesmedve nyomát, mikor egy félig elfogyasztott nőstény tetemére bukkantak. A nyomok szerint egy bocsa is volt, akit azonban a hím nem követett, ami azt is jelzi, hogy nem párzás, hanem élelemszerzés miatt történt a gyilkosság. Néhány nap múlva azonban a magára maradt fiatal medve maradványait is megtalálták, szintén kannibalizmus áldozatává vált.