A pandák az Egyesült Államokban is a legnagyobb közönségvonzó attrakciónak számítanak. Azonban a medvék magas bérleti díja miatt több állatkert arra kényszerülhet, hogy visszaküldje őket a Kínába.

Jelenleg Atlanta, Georgia, Memphis, Tennessee, San Diego, Kalifornia és Washington D.C. állatkertjei bérelnek pandákat bemutatási és kutatási célokból. Mindegyiküknek évi 1 millió dollárt kell fizetniük a kínai kormánynak, amely nem hajlandó lemondani a pandák tulajdonjogáról. Mindezek fejébe, ha kölyök születik – mint tavaly nyáron Tai Shan Washingtonban – az állatkerteknek további „bébi adót” kell fizetniük, vagyis 600 ezer dollárt. A többnyire 10 évre szóló kölcsönbérleti megállapodás jelentős fejfájást okoz a nemzeti állatkerteknek. Ezért most informális csatornákon keresztül arra törekednek, hogy a kínai kormány csökkentse a bérleti díjat a megújított szerződésekben. Májusban egy – állatkertek képviselőiből álló – delegáció Kínába fog utazni a kérdés tisztázására. Egyes állatkertek abban reménykednek, hogy sikerül a pandák árát felére csökkenteni.

David Towne, a Giant Panda Foundation (Óriás Panda Alapítvány) non-profit szervezet szakértője egy évvel ezelőtt vizsgálta 4 pandabemutató pénzügyi helyzetét. „Kissé kiábrándító volt látni, hogy a legtöbb esetben mennyivel többe került [a pandakifutó] ahhoz képest, mint amennyit hozott.”

A kínaiak a bérleti díjat a fogadó országok gazdasági állapota alapján számolják ki. „A kínaiak azt gondolják, hogy mi [amerikaiak] gazdagok vagyunk, és mindent meg tudunk adni, amit csak kérnek” – mondta Towne. Más országok szerinte sokkal kevesebb összeget fizetnek a pandákért, „mindössze” 250-500 ezer dollár körül évente.

Kezdetben a magas bérleti díj nem rémítette meg az amerikai állatkerteket. Úgy gondolták, hogy a látogatóktól és szponzoroktól származó bevétel fedezni fogja a költségeket. Akkoriban a közönség valóban úgy ünnepelte a medvéket, mintha rocksztárok lennének. Két hónappal ezelőtt az eBay aukcióján Tai Shan, a kölyökpanda megnézésére 500 dollár körül keltek el a jegyek. A bekamerázott pandákat rajongók ezrei figyelik online is. Az Atlantai Állatkert látogatottsága 60%-kal nőtt, mikor Lun Lun és Yang Yang 1999-ben megérkezett.

Azonban az évek multával az érdeklődés mérséklődött, miközben a költségek változatlanul magasak maradtak. Nemcsak a bérleti díj, hanem a pandák tartási, gondozási költségei is nagyobbak a többi állathoz viszonyítva. A specializált étrendjük, a több munkaidőt igénylő gondozásuk révén az éves fenntartási költség az 500 ezer dollárt is eléri. Az Atlanti Állatkertben ez az összeg ötször nagyobb, mint amennyit a következő legdrágább állatokra, az elefántokra költenek.

Azonban a magas bérleti díj, amit az amerikai állatkertek fizetnek, jelentős mértékben segítette a panda megmentési programokat, mind Kínában, mind az Egyesült Államokban. Jelenleg mindössze 1600 panda él a természetben, 170 pedig fogságban. A faj helyzete most kedvezőbb, mint régebben, köszönhetően a természetvédelmi és felvilágosító munkának, amelyben az állatkertek is részt vesznek (pl. az Atlantai Állatkertben folyamatosan figyelik és rögzítik a medvék viselkedését).